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Text File  |  1992-08-28  |  2.9 KB  |  64 lines
  1.                                                                                 ENVIRONMENT, Page 61The U.S.: No Water to Waste
  2.  
  3.  
  4.     For all its natural wealth, the U.S. has its share of water
  5. woes. Nearly half of its rivers, lakes and streams are damaged
  6. or threatened by pollution, according to an Environmental
  7. Protection Agency survey. Occasional water shortages have
  8. struck all over the country, even in the rain-rich Northeast.
  9.  
  10.     By far the most serious problems are in the West, where poor
  11. water-management practices, rampant growth and extreme drought
  12. have hurt both people and vital ecosystems. In cities and
  13. towns, water scarcity means quick showers, brown lawns and
  14. dirty cars. But the real economic burden falls on farmers, who
  15. use between 80% and 90% of the water available in the Far West.
  16. While cities can easily absorb drought-related water-price
  17. increases, many farmers are being driven out of business by
  18. their water bills.
  19.  
  20.     The only salvation is conservation. Since Wayne Wyatt,
  21. manager of the High Plains Water Conservation District in
  22. Lubbock, Texas, began advising local farmers on water savings
  23. ten years ago, some have cut losses from evaporation from 40%
  24. to as little as 2%. Bill Buckman, a third-generation Lubbock
  25. farmer, says that energy savings and increased crop yields paid
  26. for his water-efficient, center-pivot irrigation system within
  27. a year.
  28.  
  29.     Some parts of the West will remain vulnerable with or
  30. without conservation. Southern California gets roughly half of
  31. its water from a single canal system, the California Aqueduct,
  32. which carries water from the Sacramento River Delta 800 km (500
  33. miles) south to Los Angeles. Mark Reisner, author of Cadillac
  34. Desert, an examination of Western water, notes that the delta
  35. is sinking by as much as 7.6 cm (3 in.) a year, leaving the
  36. area, much of it already below sea level, ever more vulnerable
  37. to seawater intrusion. A major earthquake on the nearby
  38. Hayward fault could destroy the levees that protect this
  39. crucial water supply. "It's a fragile, fragile system," says
  40. Reisner, "ludicrously so since 19 million people depend on it."
  41.  
  42.     The Western system of canals and dams was built with the
  43. attitude that fresh water is wasted if it is allowed to flow
  44. into the sea. This approach ignored the ecological importance
  45. of wetlands and brackish waters, and the price of this
  46. ignorance has been the disappearance of many fisheries and
  47. waterfowl. Conservationists have had to turn to the Endangered
  48. Species Act for last-resort protection for ecosystems. In
  49. Nevada the Interior Department is currently trying to satisfy
  50. agricultural demands for water while preserving the endangered
  51. fish and wetlands in the Stillwater National Wildlife Preserve.
  52. Such balancing acts are going to become ever more common. Says
  53. former Governor Bruce Babbitt of Arizona: "Only very recently
  54. has it become clear that there are no more water holes in the
  55. West."
  56.  
  57.  
  58.  
  59.  
  60.  
  61.  
  62.  
  63.  
  64.